La prima importante sfida della Ryder Cup 2027 è già in corso

Il capitano statunitense Jim Furyk ha aperto subito la sfida per la Ryder Cup 2027, dichiarando che la sua squadra sarà nella posizione di sfavorita. Durante la conferenza stampa “Year to Go” di questa settimana, Furyk ha ammesso che la squadra americana ha avuto “problemi” di recente, soprattutto nei foursome, e che sono in arrivo dei cambiamenti. Ha promesso che la squadra sarà “preparata” quando arriverà ad Adare Manor nel 2027.

“Siamo gli underdog. Lo so che di solito si dice che noi arriviamo e che gli americani sono i favoriti”, ha dichiarato Furyk. “Quest’anno non c’è alcuna possibilità che succeda. Siamo gli underdog, e ne siamo consapevoli. Abbiamo molto lavoro davanti a noi, e sono entusiasta di questo percorso. Sono un uomo di processi: mi piace mettere tutto in ordine, piazzare questi ragazzi in una buona posizione e lasciare che i nostri giocatori mostrino il loro talento”.

Una vecchia tattica motivazionale

Convincere se stessi e la propria squadra di essere i sottovalutati, i non rispettati, è una tattica motivazionale antica che continua a essere usata nei team sportivi di tutto il mondo. È il motivo per cui Kirby Smart, allenatore di football della Georgia, ripete spesso che “tutti” hanno dato per spacciata la sua squadra, anche quando questa è stabilmente in vetta ai sondaggi e alle quote per il titolo nazionale. Dabo Swinney si riferisce spesso alla sua squadra come “la piccola vecchia Clemson”, ricordando i tempi in cui i Tigers erano considerati un gradino sotto l’élite dello sport. Il cornerback Richard Sherman si convinceva regolarmente di essere mancato di rispetto dall’avversario, solo per caricarsi prima del calcio d’inizio (si veda il caso di Baker Mayfield, nel 2019).

Il ruolo di capitano di Ryder Cup è sempre più legato alla costruzione dell’alchimia di squadra, alla scelta delle coppie giuste e alla capacità di premere i tasti giusti per ottenere il massimo da un gruppo di golfisti di livello mondiale. Naturalmente, Furyk ha osservato una squadra americana che è stata dominata nelle ultime due edizioni, inclusa una sconfitta casalinga a Bethpage, e che non vince in Europa dal 1993, e ha rivendicato il ruolo di “underdog”. A questo punto, qualsiasi leva che un capitano americano possa tirare e che potrebbe funzionare vale la pena di essere provata.

La risposta europea

Luke Donald, però, non era disposto a cedere volentieri il terreno dell'”underdog”. Gli europei hanno prosperato in quel ruolo da quando gli Stati Uniti li hanno travolti a Whistling Straits nel 2021.

“Sono d’accordo”, ha detto Donald, rispondendo a una domanda sul capitano della Presidents Cup Brandt Snedeker, che ha affermato che la squadra americana “sarà un problema” ad Adare Manor. “Non ho alcuna compiacenza su quanto saranno forti gli Stati Uniti. Lo sono sempre. Sulla carta, tendono a essere più forti di noi nel ranking mondiale. Abbiamo ovviamente un ottimo record in casa, ma, ripeto, zero compiacenza. Ho visto quello che Jim sta facendo dietro le quinte, cambiando le statistiche e il sistema di qualificazione. È molto, molto motivato a venire qui e a dare battaglia. Io sono altrettanto motivato a continuare a trovare vantaggi per la mia squadra. Ma so che gli Stati Uniti saranno molto forti”.

Donald, che punta a diventare il primo capitano a vincere tre Ryder Cup consecutive, ha costruito una cultura vincente che ha unito e tirato fuori il meglio da un gruppo di giocatori di livello mondiale, abituati a giocare per se stessi per 103 settimane su 104. Donald ci è riuscito concentrandosi sui piccoli dettagli, creando una buona esperienza per i suoi giocatori, valorizzando la storia della Ryder Cup, il significato di rappresentare la bandiera europea e il fatto di essere gli underdog.

“Al momento siamo i custodi di questa maglia europea”, ha detto Rory McIlroy dopo la vittoria europea del 2023. “E speriamo di passarla in futuro in condizioni migliori di come l’abbiamo trovata”.

“È la capacità di attraversare quei cancelli e quelle porte e dimenticare chi sei al di fuori di questa settimana. Quello che hai fatto o quello che farai dopo non conta davvero”, ha detto Jon Rahm.

Quando si gioca per qualcosa di più grande di sé stessi e si crede di essere stati dati per spacciati, di essere attesi alla sconfitta, entra spesso in gioco una forza galvanizzante, che spinge tutti a alzare il proprio livello. È quello che è accaduto a una squadra europea che aderisce in pieno a tutto ciò che Donald propone.

Così, mentre Furyk tentava di sottrarre il terreno dell’underdog agli europei, Donald ha replicato spiegando che essere underdog è più di una dichiarazione. È un’etica.

“Per noi, essere underdog è una mentalità”, ha detto Donald. “Vogliamo sempre dimostrare qualcosa a noi stessi, al resto del mondo. Sì, sappiamo che giocare in casa è un vantaggio, ma sappiamo anche che gli Stati Uniti sono molto forti”.

Una battaglia destinata a durare

Questa battaglia andrà avanti per il prossimo anno. Gli americani parleranno di Bethpage e del dominio europeo sul suolo di casa. Gli europei risponderanno citando il ranking mondiale ufficiale. Chi vincerà i quattro major nel 2027 contribuirà a definire ulteriormente la lotta per il ruolo di underdog. Toccherà ai capitani cercare di sfruttare questa narrativa a favore della propria squadra. Per Donald, sarà più o meno la stessa cosa: ha un metodo collaudato per ottenere il meglio dai suoi giocatori. Per Furyk, convincere un roster americano ricco di talento di essere quello dei sottovalutati potrebbe fare una grande differenza nel tentativo di riuscire in un’impresa che in pochi ritengono possibile. Potrebbe essere la loro unica speranza.

“Sarà difficile”, ha detto Furyk parlando della vittoria in Irlanda. “I tifosi irlandesi e lo sport irlandese sono straordinari, ma arriverà gente a frotte da tutta Europa per sostenere i propri connazionali preferiti, e ho bisogno di 12 ragazzi, lo dico da tutta la settimana: ho bisogno di 12 ragazzi che amino quell’atmosfera e amino entrare in un’arena di quel tipo, perché serve una certa mentalità, ed è quello che cercherò”.

Il percorso verso la vittoria ad Adare Manor è già iniziato. Agli underdog spetta la gloria.